Quelque 20.000 personnes, dont la reine Elizabeth II et les Premiers ministres français et canadien, sont attendues lundi près d'Arras pour commémorer le 90e anniversaire de la bataille de la crête de Vimy, une victoire qui coûta en 1917 la vie à plus de 3.500 soldats canadiens.
La reine, souveraine du Canada, qui se déplace avec son époux le prince Philip, le Premier ministre canadien Stephen Harper et son homologue français Dominique de Villepin déposeront une gerbe devant le mémorial de Vimy.
Lundi après-midi, lundi de Pâques comme en 1917, a lieu la cérémonie du souvenir et l'inauguration du monument commémoratif restauré. Deux ans et 20 millions de dollars canadiens ont été nécessaires pour rénover ce monument inauguré en 1936 par Edouard VIII, un édifice de 11.000 tonnes de béton et de maçonnerie à la base, surmontée de 5.500 tonnes de pierre taillée.
Le mémorial est posé sur un parc de près de 100 hectares où le Canada bénéficie d'une concession perpétuelle, à une dizaine de kilomètres d'Arras. Il rappelle le sacrifice de plus de 3.500 soldats tués et 7.000 blessés pendant cette offensive de quatre jours qui permit de détruire une position allemande sur une crête.
Pour la première fois, les quatre divisions canadiennes avaient combattu ensemble, et réussi là où Français et Britanniques avaient échoué. Le pays leur avait rendu hommage par des allégories sculptées qui marquent l'engagement du pays contre la guerre, plutôt que sa victoire.
Pour le Canada, une nation qui n'a combattu qu'en dehors de son territoire, Vimy est un événement historique fondateur. M. Harper a souligné jeudi dans une lettres aux médias français que cette commémoration serait "l'une des plus grandes que le Canada ait jamais organisées hors de ses frontières"."Nous serons des milliers à converger sur Arras, Vimy et d'autres communes du Nord-Pas-de-Calais pour commémorer avec solennité le 90e anniversaire de cette bataille qui au Canada, comme en France, revêt une importance et une signification particulières", ajoutait-il.
Les commémorations du 90e anniversaire de la bataille de Vimy ont commencé samedi avec l'inhumation d'un soldat canadien décédé pendant la Première Guerre mondiale.
L'inhumation de ce soldat, Herbert Peterson, dont le corps a été retrouvé en 2003 à Avion (Pas-de-Calais), près de Vimy, s'est déroulée au cimetière militaire de "La chaudière", non loin de là.
"Cest très important pour le Canada de savoir quaujourdhui lun de ses soldats inconnus du passé repose finalement en paix", a déclaré après la cérémonie le ministre canadien des Anciens combattants, Greg Thompson, en saluant l'"histoire de courage" d'Herbert Peterson, originaire de Barry Creek (Alberta) et mort à l'âge de 22 ans.
Une nièce et un neveu de ce dernier étaient présents, de même que l'ambassadeur du Canada en France, Claude Laverdure, et le chef d'état-major de la Défense du Canada, le général Rick J. Hillier.
Plus de 600.000 Canadiens ont combattu en France lors de la Première Guerre mondiale, dont 66.000 furent tués. Deux d'entre eux sont encore en vie.
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